L'entrée en vigueur de la Loi sur l'aménagement et l'urbanisme (1979) est à l'origine de la création des MRC à l'échelle du Québec. Ces dernières ont été créées pour répondre aux besoins de concertation et de collaboration régionale en vue de solutionner des problèmes d'aménagement du territoire qui débordaient des limites administratives et des champs de compétence des municipalités locales. Un des principaux mandats et une des responsabilités premières du Conseil de la MRC est donc l'élaboration et l'adoption d'un schéma d'aménagement planifiant l'organisation spatiale du territoire à partir des éléments qui composent le milieu naturel et bâti. Le schéma définit aussi les lignes directrices quant à l'organisation des éléments pouvant être considérés d'intérêt intermunicipal ou régional, en fonction des objectifs poursuivis par les municipalités.
Alors que le tout premier schéma d’aménagement est entré en vigueur le 7 octobre 1987, une période de révision s'est entamée en 1992. Ces modifications étaient apportées dans les cadre de grands changements législatifs provinciaux qui ont eu des effets manifestes sur la planification et le développement du territoire de notre région (fusions municipales et modifications apportées à la Loi sur la protection du territoire et des activités agricoles, aussi appelée « Loi sur le droit de produire »). Cette première révision du schéma d'aménagement se démarque par la protection et la mise en valeur du territoire à fort potentiel agricole, la reconnaissance de la fonction des hameaux (en territoire agricole), l'encouragement au développement de l'industrie tant par la protection du territoire que par le renforcement des concentrations commerciales et industrielles, l'orientation du développement touristique, notamment dans le secteur agro-forestier, et l'amélioration de la qualité de vie des citoyens par une meilleure gestion des espaces et surtout des espaces urbanisés.
Comme le prévoit la Loi sur l'aménagement et l'urbanisme, le schéma doit être révisé à chaque période de 5 ans suivant la date de son entrée en vigueur. Le prochain schéma va intégrer un énoncé de vision stratégique du développement culturel, économique, environnemental et social visant à orchestrer l'ensemble des compétences de la MRC. La troisième génération de schéma permettra aux élus municipaux de mieux aménager et développer le territoire à l’aide de plusieurs outils. Cette expérience favorisera l’émergence d'un milieu de vie de qualité que les élus veulent pour les citoyens du Haut-Saint-Laurent.
